Bill Russell, il funzionario pubblico "stabile" che costruì l'Office of Legislative Counsel del Vermont, muore a 80 anni

Sep 22, 2023

Nel ricordare Bill Russell, residente da lungo tempo a Calais e capo del Consiglio legislativo del Vermont, amici e colleghi hanno usato di volta in volta la stessa parola per descrivere il suo comportamento: costante.

Lavorando sotto la cupola dorata, Russell si guadagnò la reputazione di confidente fidato e di cassa di risonanza legale imparziale per i legislatori statali, costruendo infine un ufficio da zero che sarebbe continuato dopo il suo pensionamento. Fuori dalla Statehouse, era un amico e una famiglia leali. membro attivo del suo piccolo villaggio di Maple Corner: disponibile in modo affidabile per il villaggio nel giorno dell'assemblea cittadina o se un vicino aveva semplicemente bisogno di un passaggio per andare al lavoro. Sul palco, suonando in varie band nel corso degli anni, Russell era spesso il musicista che manteneva un ritmo costante al basso. E nei suoi ultimi anni, Russell era determinato nella sua lotta contro il morbo di Parkinson - una battaglia che ha combattuto "fino alla fine", ha detto martedì a VTDigger sua figlia Kate Russell.

Russell è morto il 15 agosto a Sante Fe, nel New Mexico, dove viveva da più di tre anni con sua moglie, Maureen Russell, in una casa che Kate aveva allestito per i suoi genitori accanto alla sua. Aveva 80 anni e dal 2013 combatteva contro il Parkinson.

Tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70, Russell, laureato in legge a Georgetown, viveva e lavorava come membro dello staff del Congresso a Washington, DC, dove incontrò la sua futura moglie Maureen a Capitol Hill. Come racconta Kate, i suoi genitori si sposarono nel 1967 e ebbero la loro prima figlia, Sarah, nel 1970 – e fu allora che Russell iniziò a desiderare “un po' più di sanità mentale e sicurezza” fuori dalla tangenziale.

Fortunatamente per un membro dello staff di Hill inasprito a Washington, i primi anni ’70 inaugurarono una nuova era di filosofia e struttura del governo. Amareggiato dalla tumultuosa presidenza di Richard Nixon, la fiducia del pubblico americano nel governo federale era ai minimi storici. La sua insoddisfazione è diventata palpabile alle urne. Nel 1974, gli abitanti del Vermont elessero il loro primo senatore democratico americano, il riformista “Watergate baby” Patrick Leahy.

Fu in questo periodo che aumentarono gli sforzi per rafforzare la responsabilità del governo e la professionalizzazione. Prendiamo, ad esempio, la formazione del Congressional Budget Office nel 1974, uno staff apartitico che supervisiona il processo di bilancio a Capitol Hill. In tutto il paese si sono manifestati sforzi simili, segnalando un ritorno del potere politico alle legislature statali. Con questo cambiamento arrivò la necessità di personale professionale nelle sale dello Statehouse.

Arrivò Russell, che arrivò nel Vermont, con la sua giovane famiglia al seguito, nel 1971. Quando Russell accettò il suo ruolo di consigliere capo della legislatura del Vermont, l'Ufficio del Consiglio legislativo del piccolo stato, come era allora noto, era completamente nuovo, ed era composto da un solo membro dello staff: se stesso.

Stephen Klein, ex direttore del Chief Fiscal Office del Vermont, era un collega e amico di lunga data di Russell. Ha detto che Russell è stato un costruttore di consenso in un momento in cui la cooperazione scarseggiava in politica. In altre parole, era “perfetto” per il nuovo lavoro.

“Il suo stile è sempre stato molto, molto collaborativo. È sempre stato quella persona che cercava di lavorare con le persone per convincerle tutte ad accettare, quasi fino al limite", ha scherzato Klein.

Probabilmente, la più grande prova politica di Russell a Montpelier arrivò all'inizio della sua carriera. Pochi anni dopo l'inizio del concerto nel 1976, Russell fu incaricato di sostenere il caso della legislatura nel primo impeachment in Vermont di un funzionario pubblico, lo sceriffo della contea di Washington Mike Mayo. La situazione era senza precedenti nello stato, ha ricordato Russell al Vermont Public decenni dopo il fatto.

“Non c’erano precedenti”, ha detto Russell in un’intervista del 2018. “Dovevamo decidere come avrebbe funzionato la Legislatura. Ma avevamo un modello: quello di Nixon!”

Gli anni successivi portarono le consuete ondate di caos che si riversano e si riversano in ogni capitale dello stato. In tutto questo, il parlamentare di lunga data ed ex presidente della Camera Gaye Symington ha ricordato Russell come una presenza calma e radicata nella Statehouse. "Non l'ho mai visto agitato", ha detto a VTDigger questa settimana.