La Cattedrale di San Giovanni finalmente risolve un 100

Sep 26, 2023

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La cupola della cattedrale, un tour de force di piastrelle, avrebbe dovuto essere temporanea. Invece è durato più di un secolo. Ora, dopo una riabilitazione da 17 milioni di dollari, potrebbe durarne altre duecento.

Di Jane Margolies

Si è rotto. Ha scricchiolato. È trapelato.

Da quando il famoso architetto spagnolo Rafael Guastavino progettò l'enorme cupola all'inizio del XX secolo nella chiesa cattedrale di St. John the Divine, nel quartiere di Morningside Heights a Manhattan, è stata fonte di meraviglia. È stato anche motivo di preoccupazione e sofferenza, richiedendo riparazioni apparentemente infinite.

Ma ora, dopo una scrupolosa riabilitazione durata tre anni e costata 17 milioni di dollari – e giusto in tempo per le festività natalizie – i dolori e le sofferenze della cupola, vecchi di 113 anni, sono stati curati. Le sue straordinarie piastrelle in terracotta sono state riparate ed è stato aggiunto un nuovo esterno in rame.

"La nuova copertura potrebbe facilmente durare dai 50 ai cento anni e non c'è motivo per cui non possa durare per secoli con una buona manutenzione", ha affermato Kevin Seymour, preside associato di Ennead, lo studio di architettura responsabile dei lavori alla cattedrale , sede della diocesi episcopale di New York.

Costruita originariamente nel 1909, la cupola fu una delle prime cose costruite nella famosa cattedrale incompiuta, a cui manca ancora il transetto sud (un braccio che si estende verso sud per completare la pianta a croce della chiesa), per non parlare del resto delle due torri. sulla facciata ovest, di fronte ad Amsterdam Avenue sulla 112esima Strada. La cattedrale, un miscuglio di stili bizantino, romanico e gotico lunga quanto due campi da calcio, rendendola la più grande del mondo, è comunque un punto di riferimento ufficiale della città, nonché un'amata istituzione di New York e una popolare destinazione turistica.

La cupola non è mai stata concepita per essere permanente; piuttosto, si trattava di una copertura temporanea dei quattro giganteschi archi di granito dell'incrocio fino a quando non fosse stata eretta una guglia, a quel punto sarebbe stata rimossa.

Ciononostante, per l'incarico fu chiamato il miglior costruttore di cupole dell'epoca: l'azienda dell'architetto Rafael Guastavino Sr. e di suo figlio, Rafael Guastavino Jr., rinomata per le volte e gli archi belli, leggeri, resistenti e autoportanti realizzati con piastrelle sottili ad incastro e malta a rapida essiccazione che non necessitavano di supporti esterni.

La Guastavino Fireproof Construction Company ha costruito la cupola sovrapponendo strati di piastrelle di terracotta - più strati vicino alla base e meno verso il centro (più sottile) della cupola - e legando la base con un anello di tensione in acciaio. L'azienda ha completato il lavoro in 15 settimane, comprese le volte sotto il pavimento dell'attraversamento.

Tuttavia, poiché la cupola era solo provvisoria, non fu mai dotata di un'adeguata copertura esterna; invece, sopra è stato spalmato l'asfalto.

"Pensavano sempre che nel giro di 10 anni avrebbero costruito qualcos'altro", ha detto Seymour.

Anche l'interno della cupola era disadorno: ciò che si vede, guardando dall'interno della chiesa, è semplicemente la parte inferiore della piastrella, color rubino e increspata, una superficie a regola d'arte diversa dalla finitura liscia, color crema delle piastrelle con vetri decorativi, il tipo familiare delle famose meraviglie di Guastavino in giro per New York, come la Registry Room di Ellis Island, l'Oyster Bar nel Grand Central Terminal e uno spazio a volta sotto il ponte Ed Koch Queensboro.

Tuttavia, la cupola era larga quasi 135 piedi, il che la rendeva più grande di qualsiasi altra azienda di Guastavino avesse tentato prima, e anche oggi la più grande delle sue cupole. Si erge a 165 piedi sopra il livello dell'incrocio: se la Statua della Libertà fosse stata trasportata nei quartieri alti del porto di New York, ci starebbe dentro.

Ma il progetto forse metteva a dura prova anche gli ingenti poteri dei Guastavino.

Nel 1916, la cupola si stava appiattindo e necessitava di essere rinforzata con tiranti in acciaio rivestiti in cemento. Un decennio più tardi, sotto la parte inferiore della cupola fu appesa una rete per raccogliere i frammenti di malta che avrebbero potuto staccarsi. Poi è arrivato il momento di armeggiare con i pennacchi, le sezioni triangolari sopra gli archi incrociati che sostengono la cupola.